Nước Anh thế kỷ 19 trong vòng xoay của giới quý tộc luôn là một hình ảnh hào nhoáng xa hoa, dù mang đầy tệ nạn và những thói xấu, nhưng vẫn có một sự hấp dẫn mãnh liệt khiến ai có lẽ cũng muốn được nếm trải thử một lần. Các quý ngài lịch lãm chìm trong men rượu, cưỡi ngựa, đấu kiếm, bắn súng, cá độ… Các quý cô thanh lịch quay cuồng giữa xu hướng thời trang, các quy tắc, vũ hội, tin đồn… Và có một điều mà cả các quý ngài và quý cô đều quan tâm, hôn nhân.

Như một luật lệ bất thành văn, giới quý tộc luôn biết rằng có rất nhiều nguyên nhân để kết hôn: vì kinh tế, vì tước hiệu, vì danh dự, vì tình yêu… Chỉ là những nguyên nhân đó gần như chẳng bao giờ đi cùng nhau.

Gia đình Bridgerton, nổi bật giữa giới thượng lưu cũng chính vì đi ngược lại luật lệ đó. Bridgerton không phải dòng họ giàu có bậc nhất nước Anh, tước hiệu cũng chỉ là Tử tước*. Nhưng họ có đủ của cải, là thành viên chính thức của giới quý tộc và ngài Tử tước quá cố kết hôn với Tử tước phu nhân còn có thể vì gì khác ngoài tình yêu, khi mà hai người họ cứ liên tục cho ra đời những đứa trẻ Bridgerton? Con số hẳn sẽ không dừng ở, lạy chúa tôi, tám đứa, nếu như ngài Tử tước quá cố không bất hạnh qua đời sớm.

Từ đó, con trai cả của hai người thừa kế tước vị của cha mình, chăm sóc cho người mẹ đáng thương, tiếp tục duy trì gia sản dồi dào sung túc, để ra những khoản thừa kế (cho em trai) và hồi môn (cho em gái) thật hậu hĩnh. Gia đình này còn nổi tiếng là thân thiết và yêu thương nhau nữa – một điều không hề “hợp thời” trong mắt của giới thượng lưu.

À còn một điều “thú vị”, hay kỳ quái – tùy quan điểm, về gia đình  này, là họ đặt tên con cái theo thứ tự ABC, chắc hẳn vì nhiều con quá sợ nhớ lộn lớn nhỏ. Tử tước đương nhiệm – Anthony, em trai Benedict và Colin, đứa con thứ tư cũng là con gái lớn – Daphne, tiếp đó là Eloise, Francesca, con trai út Gregory và con gái út Hyacinth.

---

Câu chuyện bắt đầu với Daphne Bridgerton trong cuốn “Công tước và em”. Trong khi các anh trai còn có thể thảnh thơi thêm vài năm nữa, thì tiêu chuẩn độ tuổi kết hôn của một quý cô khắc nghiệt hơn nhiều. Daphne đã trải qua vài mùa vũ hội, cũng nhận được hơn một lời cầu hôn, nhưng đáng buồn là không có ai cô có thể chấp nhận.

Cho tới khi cô tình cờ đụng độ - theo đúng nghĩa đen – với Công tước xứ Hastings, quý ngài trẻ tuổi đẹp trai với tước hiệu và gia sản “hàng khủng” bậc nhất. Vấn đề là chẳng có cô tiểu thư nào dám theo đuổi hay mong chờ gì đó từ anh, vì anh đã từng tuyên bố rõ ràng rất nhiều lần – Anh sẽ không kết hôn.

Simon Basset – Công tước xứ Hastings – có một bí mật từ thời thơ ấu. Với anh, đó là sự hổ thẹn tột cùng, cũng là một nỗi đau không bao giờ muốn nhớ lại. Anh quyết định không bao giờ kết hôn, không để lại một người thừa kế hợp pháp cho dòng dõi Công tước, vừa để trả thù cũng là để chấm dứt nỗi bất hạnh. Cho đến khi anh gặp Tiểu thư Daphne Bridgerton, em gái người bạn tốt nhất của anh, cô gái làm anh rạo rực bùng cháy không yên, đến nỗi anh đã để mình rơi vào tình huống: hoặc cưới cô hoặc là chết và anh chọn vế sau…

---

Anthony Bridgerton – Tử tước Bridgerton - nghĩ rằng em gái và bạn thân mình thật ngốc nghếch. Kết hôn là chuyện có thể làm một cách gọn ghẽ và thông minh. Anh cũng đã làm đúng như thế khi thấy mình đến độ tuổi cần lập gia đình, cần con cái để duy trì tước hiệu. Anh lựa chọn một cô tiểu thư phù hợp, xuất thân từ một gia đình phù hợp, với tính cách phù hợp… Đáng tiếc làm sao, qua những dịp tiếp cận, anh lại thấy mình “phù hợp” hơn nhiều với chị gái của cô ấy.

Nhưng mà Kate Sheffield, không những chẳng thấy anh hay ho gì, còn quyết tâm bảo vệ em gái trước sự “tán tỉnh” của anh. Kate không tin vào chuyện “lãng tử quay đầu”, Anthony lại từng là một chàng lãng tử khét tiếng. Cứ như vậy, “Tử tước và em” là một chuỗi dài những cuộc đối đầu bắn ra đầy tia lửa (của sự ghét bỏ hay của lực hấp dẫn?) giữa Kate và Anthony, cho đến khi cả hai đều phải đầu hàng trước trái tim mình.

---

Benedict Bridgerton luôn cảm thấy bản thân mình mờ nhạt giữa những người khác trong gia đình. Anh luôn luôn yêu thương họ. Nhưng có lẽ vì anh không nổi bật, không giỏi xã giao, không có tài năng đáng kể, trong mắt giới thượng lưu anh chỉ là một trong những “anh em nhà Bridgerton”, nên anh vẫn luôn khao khát tìm được một điều gì đó chỉ thuộc về riêng mình.

Benedict không hề biết rằng, với Sophie Beckett – cô gái Lọ Lem của giới thượng lưu Anh quốc, anh chính là chàng hoàng tử độc nhất trong bữa tiệc duy nhất mà cô được tham gia, là lời đề nghị từ một quý ông** khiến cô luôn luôn mong nhớ. Để rồi nhiều năm sau đó, dù phải vật lộn với bao chông gai vất vả, dù phải nhắm mắt đưa chân bước vào con đường mịt mờ, Sophie vẫn nhận ra anh ngay từ ánh mắt đầu tiên. Còn Benedict nghĩ mình đang lẫn lộn giữa thực tại và mộng ảo, khi nàng công chúa bao năm anh vẫn luôn mơ về lại cứ như nhập nhòa làm một với cô hầu gái Sophie…

---

Colin Bridgerton nổi bật giữa đám quý bà quý cô vì vẻ đẹp trai chết người, tính tình phóng khoáng lịch lãm, nhưng ai cũng biết, anh không trao đi trái tim mình. Thực tế, đến cả Lady Whistledown – bút danh của nhà báo lá cải bậc nhất London, cũng là cái tên được cả giới thượng lưu “follow” nhiệt tình hòng hóng những tin đồn mới nhất – cũng ưu ái viết về Colin thật nhiều.

Colin không có bí mật hay nỗi hổ thẹn nào ngăn cản anh kết hôn, anh chỉ không tin vào tình yêu, hay đúng hơn, vào việc có ai đó yêu anh vì chính con người anh, chứ không phải vì vẻ ngoài, vì gia sản, vì cái tên Bridgerton, hay vì sự đua tranh giữa các tiểu thư.

Quay trở lại London sau bao năm xa cách, Colin gặp lại cô hàng xóm và bạn thân của em gái anh, Penelope Featherington. Cô gái đã quá lứa lỡ thì nhưng vẫn chưa kết hôn, một phần vì cô không đủ xinh đẹp, một phần vì bà mẹ kỳ quặc, một phần vì cô luôn lẩn trốn và che giấu chính mình.

Đúng với cái tên “Lãng quên em sau mùa vũ hội”, Colin chưa từng có tình cảm gì với Penelope ngoài sự quý trọng và một chút thương tiếc mơ hồ khi thấy cô lẻ loi giữa phòng khiêu vũ. Cho đến bây giờ, khi anh nhận ra Penelope QUÁ thông minh, và có một bí mật khủng khiếp đủ khiến cho cả London rung chuyển…

---

Tiếc là trong khuôn khổ của bài review, mình không thể viết chi tiết về cả 8 tập truyện, nhưng mình đảm bảo 4 quyển sau hay không kém 4 quyển trước đâu ạ. Các cô gái em gái nhà Bridgerton như Eloise, Francesca, Hyacinth đều có chuyện tình đặc sắc, cậu em út Gregory cũng không hề kém cạnh các ông anh. Mỗi tập là một câu chuyện riêng, cốt truyện khác biệt, không phải một motip lặp lại, vẽ nên những câu chuyện sắc sảo và hài hước, lại không kém phần tinh tế và cảm động.

Khá nhiều review trên mạng đánh giá truyện của Julia Quinn mang hình ảnh của Jane Austen với một chút hiện đại hơn. Sự tương đồng ở văn phong tinh tế, các cuộc đối thoại cực kỳ chi tiết và đầy ẩn ý, cũng như hình tượng các nhân vật nữ mạnh mẽ, biết mình muốn gì cần gì, không chịu khuất phục trước những lề thói cổ hủ. Nhân vật nam hơi thiên về hình mẫu “lãng tử quay đầu” được ưa thích trong truyện lãng mạn phương Tây, nhưng đảm bảo anh nào cũng là người tốt ạ. Mọi người cứ yên tâm nhảy hố và khám phá xem tại sao series này lại hot đến vậy trên Netflix nhé ^^

_____

Chú thích:

*Cấp bậc tước hiệu từ cao đến thấp: Công tước – Hầu tước – Bá tước – Tử tước – Nam tước.

**Dịch thô từ tên truyện “An Offer from A Gentleman”.

*Cover chỉ mang tính chất minh họa cho bài viết